Книга Брэндена была призвана восполнить то, что он считал существенным недостатком в понимании важности самооценки в психологии. Он определил самооценку как «переживание того, что человек компетентен справляться с основными жизненными проблемами и достоин счастья». В книге изложена его точка зрения, согласно которой самооценка является внутренней основой психологического здоровья. Низкая самооценка рассматривалась как корень множества личных и социальных проблем, включая депрессию, тревожность, злоупотребление психоактивными веществами и проблемы в отношениях.

Бранден построил свой тезис на идее о том, что для психологического функционирования человеку необходимо поддерживать чувство собственной значимости и полноценности. Он опирался на объективистскую философию Айн Рэнд, которая подчеркивает рациональный собственный интерес и идею о том, что для душевного благополучия необходимо твердое чувство личной идентичности. В нескольких главах описаны этапы развития от детства до взрослой жизни, на которых формирование самооценки происходит благодаря достижениям, социальным взаимодействиям, получению безусловной любви и принятия со стороны воспитателей. Бранден утверждал, что опыт раннего детства в значительной степени формирует базовый уровень самооценки человека в зрелом возрасте.

Отсутствие должного развития самооценки в детстве, по мнению Брэндена, может привести к формированию таких моделей, как эмоциональная нужда, зависимость от внешнего подтверждения, страх перед независимостью, нетерпимость к фрустрации и чувство неадекватности, которые сохраняются во взрослой жизни. Эти «невротические» черты характера являются частью того, что Бранден назвал «комплексом самооценки» — глубоко укоренившихся когнитивно-аффективных поведенческих тенденций, которые подрывают психологическое здоровье, отношения и достижения из-за лежащего в их основе плохого представления о себе. Среди других черт можно выделить чрезмерную добросовестность, неспособность искренне принимать похвалу или комплименты, а также использование таких защитных механизмов, как замкнутость, пассивная агрессия или агрессия, чтобы защитить хрупкое эго.

Хотя генетические и биологические факторы признавались играющими роль, низкая самооценка, по мнению Брэндена, возникала в первую очередь из-за ранних недостатков окружающей среды, таких как эмоциональное пренебрежение, непоследовательное воспитание, крайняя критичность или контроль, благосклонность к братьям и сестрам, чрезмерная протекция, препятствующая развитию независимости и самостоятельности. Бранден подчеркивал, что «самоуважение достигается через компетентность», а удовлетворение врожденных психологических потребностей в эффективности, достижениях, автономии и идентичности позволяет уверенности в себе органично развиваться через рациональный опыт личной эффективности.

Среди ключевых постулатов — достижение целей под полным волевым контролем, а не в зависимости от внешних факторов, точное восприятие реальности без иррациональных искажений, защищающих эго, развитие независимости от моделей эмоциональной зависимости от близких людей. Бранден призвал читателей оценить модели мышления на предмет наличия признаков невротизма, таких как черно-белое мышление, перфекционизм, чрезмерное обобщение ошибок, дисконтирование успеха. Когнитивная перестройка и основанный на реальности разговор с самим собой заменили иррациональные убеждения на подтверждение через компетентность в ценных сферах с течением времени, создавая то, что он назвал «базовой» самооценкой, в отличие от колеблющейся «сиюминутной» самооценки, вызванной внешними событиями.

В рамках этого процесса Бранден выступал за конструктивное выражение своих эмоций, ассертивные действия для удовлетворения разумных потребностей и изучение основных ценностей и жизненных целей в поисках личного смысла. Его послание пропагандировало самопринятие в контексте рационального стремления к совершенству, осуждая высокомерие и нездоровую самокритику. Позитивные аспекты характера, такие как настойчивость, подчеркивались как средства перенаправления невротических побуждений в продуктивные русла, повышающие самооценку. Брэнден подчеркнул, что такое развитие требует постоянных усилий на протяжении всей жизни, столкновения с вызовами, способствующими росту, и празднования вех независимости и компетентности с помощью самооценки, а не полагаясь исключительно на внешние суждения.

Бранден построил убедительную аргументацию и глубокую концепцию важности самооценки как основного психологического конструкта. Его учение оказало сильное влияние на жанр самопомощи и по сей день остается основным источником информации в позитивной психологии. Хотя некоторые критики утверждают, что он преувеличивает роль окружающей среды по сравнению с биологией и наследственными чертами, в целом книга продвинула понимание формирования самооценки и того, как способствовать укреплению уверенности в себе через компетентность, независимость и рациональный интерес к себе, подкрепленное сильными эмпирическими исследованиями, проведенными после ее публикации. Она зажгла самооценку как основную область исследования, и ее идеи до сих пор вплетены в современные клинические подходы к лечению проблем самооценки.