Самооценка в широком смысле понимается как общая субъективная эмоциональная оценка человеком собственной значимости. Она включает в себя убеждения о себе (например, «я компетентен», «я достоин»), а также эмоциональные состояния, такие как триумф, отчаяние, гордость и стыд. Хорошо отрегулированный, здоровый уровень самооценки необходим для личного благополучия. Однако не все типы самооценки одинаково полезны.

Некоторые ученые различают «фальшивую самооценку» и «заслуженную самооценку». Фальшивая самооценка, также называемая «хрупкой самооценкой», означает позитивное отношение к себе без особых на то оснований. Она часто основана на пустой похвале, утверждении без достижений и оправдании, чтобы избежать ответственности за неудачи или ошибки. В отличие от этого, заслуженная самооценка основана на объективных достижениях, решении проблем путем усилий и настойчивости, а также на приобретении компетентности через опыт.

Люди с фальшивой самооценкой могут испытывать потребность постоянно заниматься саморекламой и искать подтверждения у других, чтобы поддержать свою внутреннюю оценку достоинств, поскольку их позитивное представление о себе не связано с реальными достижениями. Столкнувшись с неудачей, критикой или нелестным социальным сравнением, хрупкая самооценка чаще всего скатывается к негативной самооценке или обороне. Она мало способствует формированию настоящей стойкости и уверенности в себе, способной противостоять неизбежным жизненным взлетам и падениям.

Заработанная самооценка, в отличие от этого, возникает в результате преодоления трудностей, столкновения с недостатками и обретения мастерства благодаря усилиям на протяжении долгого времени. В ее основе лежат компетентность и реализованный потенциал, а не раздутые позитивные иллюзии. Людям с заслуженной самооценкой комфортно с теми, кто они есть, и они не нуждаются в постоянном подбадривании со стороны окружающих. Они могут открыто признавать ошибки и недостатки, не нанося при этом серьезного ущерба общей позитивной самооценке.

Заработанная самооценка, опирающаяся на реальные достижения и успешно преодоленные трудности, обеспечивает большую психологическую гибкость, позволяя адаптироваться к похвале и критике сбалансированным образом, без радикальных колебаний в самооценке. Она позволяет решительно преодолевать неудачи, а не впадать в паралич или оправдываться. Исследования постоянно показывают, что более высокий уровень заслуженной самооценки связан с большим благополучием, устойчивостью, достижениями и более здоровыми социальными отношениями по сравнению с фальшивой самооценкой.

Критики движения за самооценку, начавшегося в 1970-х годах и пропагандировавшего программы, направленные на неизбирательное повышение уровня самооценки путем пустой похвалы, утверждают, что эти программы часто способствуют развитию фальшивой, а не заслуженной самооценки. Если это не сопровождалось поощрением реальных достижений и ответственности, пустое повышение самооценки мало способствовало формированию основных навыков адаптации или защите от таких проблем, как нарциссизм, чувство собственного достоинства, зависимость от одобрения и уныние перед лицом трудностей. Настоящая уверенность в себе проистекает из самостоятельных усилий по преодолению трудностей, а не из поверхностного самовнушения.

Фальшивая самооценка лишена адаптивных качеств заслуженной самооценки, поскольку не связана с обратной связью и ответственностью. Вместо того чтобы повышать мотивацию к развитию, она может фактически подорвать ее, лишив стимулов к самосовершенствованию. Слабо связанная с компетентностью и мастерством, фальшивая самооценка не обеспечивает прочный фундамент для преодоления неизбежных жизненных неудач, ошибок и провалов без погружения в затяжную горечь, гнев или депрессию. Опора на внешнюю похвалу со стороны окружающих — это неуверенная основа для самооценки. Напротив, заслуженная самооценка, сформированная в результате столкновения с трудностями на пути к компетентности, как правило, способствует большей внутренней мотивации, настойчивости при преодолении препятствий и адаптации к меняющимся жизненным успехам и неудачам с течением времени.

Многочисленные лонгитюдные исследования, в которых сравнивались молодые люди с фальшивой и заслуженной самооценкой, показали, что те, кого подтолкнули реальные достижения, развили большую компетентность в реальном мире, успех в карьере, лидерские качества и психологическую адаптацию во взрослой жизни по сравнению со своими сверстниками, которые получали пустые похвалы и одобрения, не заслужив их своими усилиями. Способность признавать недостатки без угрозы для общей самооценки способствовала непрерывному обучению и росту людей с заслуженной самооценкой.

Поощрение условной самооценки, основанной на достижениях, преподносит важные жизненные уроки ответственности, стойкости перед неудачами, трудолюбия и ответственности. Однако это не отменяет необходимости проявлять безусловную заботу, принимать и поощрять человека за его самоценность, независимо от его достижений или социального статуса. Идеальный баланс условного и безусловного отношения необходим для развития конструктивной самооценки, а также сострадания. В целом, заслуженная самооценка, возникающая в результате преодоления трудностей и овладения мастерством благодаря настойчивости, по-видимому, способствует развитию более здоровых и адаптивных качеств, чем искусственно раздутое или хрупкое самоуважение, основанное только на пустом позитивном подкреплении.