Низкая самооценка определяется как недостаток уверенности и веры в свои способности. Она характеризуется плохим представлением о себе, неуверенностью в себе и чувством неполноценности. Низкая самооценка развивается постепенно, с течением времени, благодаря негативным мыслям и опыту, которые снижают чувство собственного достоинства человека. Хотя от нее могут страдать люди всех возрастов, низкая самооценка часто зарождается в детстве и подростковом возрасте под влиянием тех этапов развития, с которыми сталкивается человек, и той среды, в которой он воспитывается.
Множество факторов способствуют формированию низкой самооценки у человека. Определенную роль играет генетика, поскольку некоторые черты личности, такие как невротизм, частично передаются по наследству и предрасполагают человека к самокритичности. Влияние окружающей среды во время воспитания, такое как стиль воспитания, отношения со сверстниками и социально-экономический статус, также значительно влияет на развитие самооценки. Дети, которые сталкиваются с жестоким обращением, пренебрежением, отвержением, жесткой критикой, отсутствием похвалы или непоследовательной заботой со стороны родителей, с большей вероятностью усвоят негативные убеждения о себе. Свидетельство домашнего насилия или злоупотребление родителями психоактивными веществами и проблемы с психическим здоровьем могут снизить у ребенка чувство безопасности, защищенности и значимости.
Отношения со сверстниками и социальный опыт также влияют на самовосприятие. Издевательства, исключения или постоянное сравнение себя с другими причиняют детям боль от осознания своей неадекватности и неудачи. Те, кто испытывает трудности в социальной или академической сфере, не имея соответствующих систем поддержки, более склонны считать себя ущербными или недостойными принятия. Культурные и общественные идеалы красоты, успеха и значимости, которых большинству практически невозможно достичь, также способствуют широкой эпидемии низкой самооценки, особенно среди девочек-подростков и представителей меньшинств.
На когнитивном уровне низкая самооценка возникает из-за дисфункциональных моделей мышления, характеризующихся «когнитивными искажениями». К ним относятся обобщение («Я не справился с одним заданием, поэтому я неудачник»), фильтрация («Я помню о себе только плохое»), поляризованное мышление («Если я не идеален, то я ничего не стою»), чтение мыслей («Они, должно быть, считают меня глупым») и навешивание ярлыков («Я такой неудачник»). Люди с низкой самооценкой также склонны персонифицировать вину за негативные события, игнорировать свои успехи и сильные стороны, превознося при этом свои слабости и ошибки. Они с трудом принимают комплименты и часто занимаются самокритикой, часто вспоминают прошлое через розовые линзы, а настоящее и будущее рассматривают в слишком пессимистичных терминах.
Эмоциональные факторы, усиливающие низкую самооценку, включают тревожность, депрессию, стыд, чувство вины, неадекватность и перфекционизм. Клиническая депрессия, скорее всего, усугубляет низкую самооценку, и наоборот, образуя самовоспроизводящийся цикл, поскольку негативные автоматические мысли снижают способность человека испытывать жизненные радости и укреплять уверенность в себе благодаря достижениям и вехам. Нездоровое стремление к нереальным стандартам приводит к постоянным неудачам, разочарованиям и недовольству собой. Избегание сложных ситуаций из-за страха унижения еще больше тормозит рост и развитие навыков, необходимых для формирования настоящей самооценки, которая проистекает из компетентности, а не из внешнего одобрения.
В поведенческом плане люди с низкой самооценкой подвержены повышенному риску злоупотребления психоактивными веществами, опасных отношений, угождения людям в ущерб себе, социального тревожного расстройства и других психических расстройств из-за отсутствия внутренней силы и чувства контроля над жизненными результатами. Страх отвержения и неодобрения лежит в основе нежелания выразить свои потребности или постоять за себя, что приводит к зарождению обиды в нездоровых отношениях и зависимости от одобрения окружающих для достижения счастья. Изоляция также дает избавление от социальной оценки ценой реальной близости и поддержки. Перфекционизм парализует действия и крадет радость от полного присутствия в каждом моменте.
Физиологически люди с негативным самовосприятием более склонны к проблемам со здоровьем из-за хронических воспалений и активации стрессовых реакций, вызванных постоянной самокритикой. Неврологи выявили связь между низкой самооценкой и уменьшением объема серого вещества в префронтальной коре, связанной с эмоциональной регуляцией, а также аномальной активностью в цепи вознаграждения, которая не активируется повседневными успехами или удовольствиями так же легко, как у людей с более высокой самооценкой. Несбалансированная химия мозга, особенно низкий уровень серотонина и дофамина, также, по-видимому, связана с этим.
В целом, несмотря на то, что генетика определяет базовую уязвимость, низкая самооценка в значительной степени формируется благодаря социальному обучению и опыту на протяжении всей жизни — от детских семейных отношений и взаимодействия со сверстниками до культурного воздействия, романтических отношений, успеха в карьере, старения и жизненных событий. Поддержание позитивной самооценки требует удовлетворения базовых психологических потребностей в автономии, компетентности и связанности, при этом мы постоянно бросаем вызов собственным ограничивающим когнициям и самовосприятию, сострадая себе через переживания потока, осознанности, достижений, безусловного принятия другими и творческого самовыражения. Если посвятить себя изменению взглядов и привычных моделей мышления, низкая самооценка может быть преобразована путем целенаправленных усилий в более устойчивую, подлинную уверенность в себе с течением времени.