Истоки самооценки активно изучаются психологами и исследователями. Хотя самооценка формируется в течение всей жизни под влиянием опыта и отношений, ее основы, как правило, закладываются в детстве в процессе взаимодействия с первичными воспитателями. Несколько ключевых теорий указывают на то, что опыт раннего детства в семье играет ключевую роль в формировании общего уровня самооценки как в положительном, так и в отрицательном смысле.

Одна из основополагающих теорий, связанных с развитием самооценки, была предложена известным психиатром Эриком Эриксоном, который разработал одну из наиболее широко признанных моделей психосоциального развития. Согласно эриксоновским стадиям психосоциального развития, в течение первых полутора лет жизни у младенцев формируется чувство базового доверия и недоверия в результате постоянной заботы со стороны основного воспитателя, обычно матери. Последовательная и любящая забота помогает детям развить чувство, что мир в целом безопасен и заслуживает доверия. Непоследовательность или пренебрежение, с другой стороны, могут подорвать это чувство базового доверия.

Эриксон предположил, что на следующем этапе, в возрасте от 1 до 3 лет, у малышей развивается чувство самостоятельности в противовес стыду и сомнениям, поскольку они начинают ходить, говорить и развивать самостоятельные навыки. Если их поощряют исследовать окружающее пространство в безопасных пределах и подтверждают их достижения, это способствует повышению самооценки. В противоположность этому, если их не поощряют, стыдят или строго наказывают за ошибки, дети начинают сомневаться в своих способностях и чувствовать себя неуверенно. Стиль воспитания в этот критический период сильно влияет на формирующуюся самооценку и чувство компетентности детей.

Психолог Дана Кроули Джек расширила теории Эриксона, связанные с ранним развитием самооценки. Она подчеркнула, что в течение первых трех лет благодаря эмпатическому взаимодействию дети воспринимают своего основного воспитателя как «надежную опору», с которой они могут безопасно исследовать окружающий мир. Теплое, чуткое родительское отношение помогает младенцам почувствовать свою значимость и уверенность в себе. Это приводит к тому, что дети усваивают идею «меня любят таким, какой я есть». С другой стороны, пренебрежение, жестокое обращение или непоследовательное воспитание подрывают эту безопасную базу и передают бессознательное сообщение «Со мной что-то не так». Эта динамическая травма надолго сказывается на последующей самооценке.

Известный психоаналитик Маргарет Малер также описала нормальный процесс развития в возрасте 9-18 месяцев, когда младенцы отделяются от матери как источника безопасности, комфорта и заботы. Во время «периода практики», когда младенцы начинают ползать и ходить вдали от матери, они используют ее в качестве «домашней базы», чтобы чувствовать себя в безопасности, возвращаясь к ней за утешением или заверением, когда это необходимо или желательно. Эмпатичное, внимательное отношение к родителям во время этого процесса отделения и индивидуации помогает младенцам создать здоровую внутреннюю рабочую модель себя как любимого и компетентного. Нарушения этого процесса нормального детского развития, такие как отсутствие, непоследовательность или дисфункция родителей, согласно теории Малера, связаны с долгосрочными проблемами самооценки.

Опираясь на эти основы, американский психолог Натаниэль Бранден опубликовал в 1969 году свою фундаментальную книгу «Психология самооценки», которая привлекла больше внимания к самооценке как важнейшему психологическому конструкту и способствовала ее пониманию. Он описал самооценку как развивающуюся через ряд обучаемых когнитивных и эмоциональных навыков, приобретенных в основном в процессе взаимодействия в детстве. Он выделил шесть основных столпов, формирующих самооценку в период раннего развития, в том числе: чувство личной эффективности или компетентности, которое возникает благодаря тому, что родители воспитывают любознательность и развивают независимость детей; способность жить целенаправленно в соответствии с личными ценностями, поощряя инициативу и самостоятельность; чувство личной ценности, возникающее благодаря уважению, признанию и одобрению со стороны значимых фигур привязанности; практика самоответственности через воспитание внутренней дисциплины, а не внешнего контроля; привычка жить осознанно через оценку познания и рационального мышления; честность и порядочность в отношениях.

Когда эти основные потребности удовлетворяются через эмпатическую, надежную связь с основным воспитателем в первые годы жизни, у детей формируется целостное, позитивное чувство собственного достоинства. Они учатся ценить себя по собственной сути, а не только за ощутимые достижения или похвалу. Здоровая самооценка возникает благодаря тому, что человек ощущает себя достойным благодаря постоянной заботе и сочувствию со стороны близких людей. Однако когда эти основные психологические потребности остаются неудовлетворенными в результате непоследовательного, пренебрежительного или жестокого ухода, у детей нарушается формирующееся чувство уверенности, любви и самоуважения. Основные недостатки самооценки становятся «шаблонами» или интернализованными рабочими моделями, которые сохраняются в течение длительного времени и часто лежат в основе последующих психологических проблем.

Последующие исследования и теории строятся на этих ключевых основах. Например, психоаналитик Хайнц Кохут подчеркивал, что родительская эмпатия, зеркальное отражение и оптимальная фрустрация потребностей в детстве сильно влияют на самооценку, формируя здоровые «Я-объекты». Британский психолог по вопросам развития сэр Майкл Раттер подчеркивал, что для нормального социально-эмоционального развития, включая самооценку, крайне важны хотя бы одни заботливые отношения с фигурой привязанности. Раттер подчеркнул, что нарушение этих отношений в результате материнской депривации, жестокого обращения или пренебрежения может серьезно повлиять на развитие базовой уверенности в себе, так как разрушает здоровые нейронные пути в развивающемся мозге, связанные с обработкой эмоций. Совсем недавно неврологи с помощью методов визуализации мозга продемонстрировали, как нарушения родительского воспитания изменяют активность в ключевых областях, связанных с эмоциональной регуляцией, реакцией на стресс и самовосприятием. Суровое, непоследовательное или пренебрежительное воспитание буквально перестраивает архитектуру развивающегося мозга таким образом, что это влияет на самооценку и уязвимость к последующим психологическим проблемам.

Хотя самооценка формируется на протяжении всей жизни, ее фундаментальные основы закладываются в первую очередь в раннем детстве через качество отношений с первичными воспитателями. Удовлетворяя основные психологические потребности маленьких детей в безопасности, подтверждении и автономии с помощью эмпатии, родители способствуют формированию нейронных путей, связанных с компетентностью, любовью и ценностью. Именно таким образом заботливое, эмпатичное родительское воспитание становится той необходимой «почвой», из которой, согласно большинству известных теорий, берет начало стабильная, последовательная самооценка. С другой стороны, небезопасные, непоследовательные и разрушительные модели ухода за детьми могут изменить эти важные пути и подорвать почву, на которой укореняется самооценка, что часто имеет долгосрочные последствия. Поэтому, по мнению клиницистов и исследователей, понимание раннего окружения человека, в котором он ухаживал за собой, обеспечивает критический контекст для оценки его общей самооценки и уязвимости к будущим психологическим проблемам.