Хотя понятие самооценки имеет древние корни, впервые оно было систематически изучено в научной психологии в конце XIX века. Одним из первых психологов, написавших о самооценке, был шотландский философ и психиатр Уильям Джеймс. В своей основополагающей работе «Принципы психологии», написанной в 1890 году, Джеймс рассуждал о важности отношения людей к себе и ввел термин «самооценка». Однако он не проводил эмпирического исследования этого понятия.
В середине XX века психологи начали эмпирически изучать самооценку и ее связь с другими психологическими переменными. Одним из первых исследователей был Стэнли Куперсмит, который в 1959 году опубликовал свою влиятельную книгу The Antecedents of Self-Esteem. В своих исследованиях детей и подростков Куперсмит разработал первый стандартизированный показатель глобальной самооценки — опросник Coopersmith Self-Esteem Inventory. Его исследование показало, что такое поведение родителей, как проявление теплоты, установление ограничений и демонстрация уважения к детям, сильно коррелирует с более высокой самооценкой у потомства.
Примерно в то же время социальные психологи начали изучать факторы, связанные с самооценкой в группах и обществах. Такие исследователи, как Натаниэль Бранден и Моррис Розенберг, провели фундаментальные исследования, изучая, как люди определяют самооценку на основе социальных ролей, членства в социальных группах и общественных стандартов привлекательности и компетентности. В своей широко цитируемой работе 1963 года Розенберг разработал показатель глобальной самооценки под названием «Шкала самооценки Розенберга». Работы Брандена и Розенберга привлекли более пристальное внимание к самооценке как к конструкту.
В 1970-х и 1980-х годах, когда гуманистическая и позитивная психология начали становиться значительными силами, исследования самооценки значительно расширились. Такие исследователи, как Аллен Иви, Жан Пиаже и Лоренс Колберг, создали важные теоретические основы, описывающие развитие самооценки в детстве, подростковом и взрослом возрасте. Клиницисты, в том числе Натаниэль Бранден, Вирджиния Сатир и Роберт Файерстоун, изучали роль самооценки в психологических расстройствах и общем благополучии. В своих работах они подчеркивали важность самооценки для психического здоровья и процветания общества.
В этот период психологи, занимающиеся вопросами развития, также добились значительных успехов в понимании формирования самооценки у детей и подростков. Исследователи, в том числе Диана Баумринд, Элеонора Маккоби, Марша Вайнрауб, изучали, как стиль воспитания, отношения со сверстниками, школьный опыт и общественные представления о гендерных ролях формируют самооценку в детстве и подростковом возрасте. Их лонгитюдные исследования позволили получить более четкое представление о личностных и средовых факторах, которые предсказывают повышение или понижение самооценки по мере взросления человека.
В 1990-х годах такие теоретики, как Рой Баумейстер и Марк Лири, предположили, что формирование самооценки обусловлено фундаментальной потребностью человека в принадлежности и что стабильные, заботливые отношения необходимы для развития основных чувств самоуважения. Исследования той эпохи также начали изучать генетические и нейронные корреляты самооценки, поддерживая идею о том, что биологическая предрасположенность взаимодействует с опытом окружающей среды, формируя эту важную психологическую черту.
Совсем недавно, в XXI веке, исследователи изучали, как цифровые технологии влияют на самооценку. Исследования показали, что частое использование социальных сетей может негативно влиять на убеждения о внешности и общественной значимости, хотя результаты и отличаются нюансами. Исследователи сегодня также делают акцент на мультикультурных перспективах, указывая на различные культурные значения и проявления самооценки во всем мире. В целом, более века научных исследований утвердили самооценку как ключевой психологический конструкт, в основе которого лежат биологические, психосоциальные и культурно-экологические влияния. Хотя эта концепция имеет древние корни, именно современная научная психология систематически «открыла» и определила самооценку, установив ее важность для психического здоровья и процветания общества.