Основополагающее исследование Стэнли Куперсмита «Антецеденты самооценки», проведенное в 1967 году, было направлено на систематическое изучение факторов, влияющих на самооценку и общее чувство собственной значимости. В ходе своего исследования Куперсмит стремился лучше понять, как формируется самооценка в детском и подростковом возрасте. Его выводы позволили понять социальные и экологические условия, которые формируют самооценку человека.
Куперсмит разработал опросник Self-Esteem Inventory, состоящий из 58 пунктов, для измерения уровня самооценки участников в различных сферах. Затем он опросил более 1000 мальчиков и девочек школьного возраста. Кроме того, он опросил родителей и учителей некоторых участников, чтобы узнать их мнение. Помимо самооценки, Куперсмит также оценивал такие черты, как успеваемость, импульсивный контроль и независимость, с помощью проективных тестов и оценок наблюдателей.
Проведя статистический анализ, он выявил четыре основных фактора, влияющих на самооценку у детей и подростков. Первым и наиболее влиятельным фактором были стили и отношение родителей. Дети, которые воспринимали своих родителей как дарящих ласку, проявляющих интерес к ним, устанавливающих жесткие ограничения и дисциплину, а также уважающих их индивидуальность, отмечали более высокую самооценку. Авторитарное воспитание, с теплотой и границами, способствовало уверенности в себе.
Вторым важным фактором был опыт успеха или неудачи. Наличие опыта достижения целей, освоения навыков и достижений в областях, представляющих личную ценность, повышает самооценку. И наоборот, несоответствие собственным стандартам или постоянные неудачи подрывали его. Третьим фактором стало признание со стороны группы сверстников — ощущение популярности, уважения и принадлежности к социальным кругам коррелирует с более высокой самооценкой.
Четвертым и последним выявленным элементом стала воспринимаемая степень независимости. Самостоятельность в принятии решений, наличие обязанностей и развитие чувства компетентности без навязчивого внимания способствовали повышению самооценки. Чрезмерная опека и отсутствие возможности проявить свои способности коррелировали отрицательно. Поддерживающее воспитание, опыт успеха, позитивные социальные отношения и поддержка автономии, как оказалось, способствуют повышению самооценки у детей и подростков.
Помимо изучения корреляций, Куперсмит также проанализировал последствия и результаты различных уровней самооценки. Он обнаружил, что люди с более высокой самооценкой, как правило, более любознательны, энергичны, уверены в себе и оптимистично оценивают свои способности и перспективы на будущее. В целом они были более ориентированы на достижения и рассматривали трудности как вызовы, а не угрозы. Люди с более низкой самооценкой, напротив, проявляли больше тревоги, неуверенности в себе, депрессивных симптомов, конформизма и самоуничижения. Они легче поддавались унынию, когда сталкивались с препятствиями.
Результаты исследования Куперсмита опровергли распространенные в то время предположения о том, что самооценка в первую очередь является врожденной или определяется неизменными чертами личности. Вместо этого он убедительно продемонстрировал, что она развивается постепенно под влиянием факторов окружающей среды и социально-экспериментальных факторов в семье, школе и среди сверстников — особенно поддерживающих родительских практик, опыта овладения мастерством, социального принятия и поддержки автономии. Его модель произвела революцию в понимании формирования самооценки и указала на конкретные шаги, которые могут предпринять воспитатели и педагоги, чтобы способствовать формированию позитивной самооценки у детей. Знаменательное исследование Куперсмита и по сей день пользуется огромным влиянием в этой области.
Благодаря тщательному эмпирическому исследованию Стэнли Куперсмит определил основные факторы, определяющие самооценку в детском и подростковом возрасте. Его новаторская работа 1967 года показала, как все — от стиля воспитания до опыта успеха, отношений со сверстниками и степени независимости — формирует самооценку человека. Куперсмит навсегда изменил взгляды на самооценку, превратив ее из черты личности в конструкт, на который влияют социальные условия. Его фундаментальный вклад стал основой для последующих десятилетий исследований этой важнейшей темы в психологии развития и за ее пределами.