Психолог Маргарет Мид предположила, что в процессе жизни человек обычно проходит три различные стадии саморазвития. Эти стадии известны как постфигуративная стадия, кофигуративная стадия и префигуративная стадия. В то время как большинство людей сосредоточены на индивидуальном развитии в детском и подростковом возрасте, Мид считал, что развитие происходит на протяжении всей жизни.
На постфигуративной стадии индивид моделирует себя по образцу предыдущих поколений. В частности, Мид считала, что в традиционных культурах индивиды на этой стадии тесно связаны с образом мышления и поведения, который был устоявшимся у предыдущих поколений. Люди усваивают социальные нормы, ценности и поведение своих родителей, бабушек, дедушек и других старейшин в обществе. Подвергать сомнению устоявшиеся традиции не принято. Идентичность во многом определяется ролью и местом человека в расширенной семье и местном сообществе.
Постфигуративная стадия наиболее заметна в раннем детстве. Дети некритично перенимают убеждения, взгляды и образ жизни, демонстрируемые старшими членами семьи и старейшинами общины. Их самоощущение и понимание надлежащего поведения определяются в первую очередь подражанием значимым взрослым. Индивидуальность и свободное исследование на этом этапе менее важны. Однако следует отметить, что элементы постфигурации могут сохранять свое влияние даже в подростковом и взрослом возрасте в более традиционных обществах, где особое внимание уделяется соответствию устоявшимся культурным традициям.
По мере того как индивиды переходят в подростковый и юношеский возраст, они начинают переходить в кофигуративную стадию саморазвития по Миду. На этом этапе влияние сверстников становится гораздо более заметным по сравнению с предыдущими поколениями. Хотя родительские наставления по-прежнему пользуются уважением, человек ищет подтверждения и руководства в большей степени у своих сверстников в таких вопросах, как ценности, интересы, занятия, мода/стиль, музыка, отдых и развитие идентичности. Самоопределение возникает через сотрудничество и совместное построение со сверстниками общей молодежной культуры.
На кофигуративной стадии, по мере того как молодые поколения взаимодействуют и влияют друг на друга, может начаться оспаривание устоявшихся традиций. Однако полное восстание не является целью. Вместо этого люди совместно со своими сверстниками перестраивают культурные традиции и социальные нормы. Совместными усилиями формируются новые смешанные практики и установки, которые включают в себя некоторые сохранения прошлых традиций в сочетании с экспериментальными инновациями. По мнению Мид, процесс кофигурации с ровесниками является важным средством, с помощью которого каждое новое поколение обновляет культурную преемственность, постепенно модернизируясь с течением времени благодаря согласованному групповому согласию.
Отличительными чертами кофигурационной стадии являются связь со сверстниками, общие интересы и занятия со сверстниками, определение своего места в группе сверстников и совместное влияние поколений через совместное осмысление и адаптацию давних традиций сообщества. Это мост между искренним принятием прежних обычаев и предстоящим появлением более самостоятельной префигурации. Эриксон называл задачи этой стадии развитием близости по сравнению с изоляцией от других. Обретение принятия и принадлежности к сверстникам в эти годы считается важным с точки зрения развития.
Наконец, по мнению Мида, большинство людей переходят на префигуративную стадию саморазвития в период от молодого до среднего зрелого возраста. На этом этапе они начинают действовать более независимо от предыдущих поколений и даже сверстников, создавая свое собственное видение и реализуя новые возможности, которые могут расходиться с устоявшимися шаблонами. Их формирующаяся идентичность в меньшей степени основана на конформизме, сотрудничестве или даже бунтарстве, а в большей — на избирательной реконфигурации личности и оригинальном вкладе.
На префигуративной стадии человек достигает самосозданной идентичности и относительной независимости в определении убеждений, выбора образа жизни, отношений, ценностей и целей в соответствии со своей собственной оценкой, а не автоматически принимает уже существующие культурные формы. Они могут по-прежнему уважать традиции, но уже не чувствуют себя обязанными некритически им следовать. Эксперименты и инновации становятся более самостоятельными, а не совместными, как на предыдущих этапах, в рамках ограниченных групповых норм. Таким образом, индивидуальность, креативность, видение и лидерские качества становятся более возможными на этом этапе.
Согласно Мид, переход от кофигурации к префигурации представляет собой ключевое достижение в развитии, которое позволяет оптимально выразить человеческий потенциал. Он отражает процесс перехода от пассивного усвоения, активного изменения и новаторского переосмысления своего места в мире, который длится всю жизнь. Те, кто остается преимущественно постфигуративным или кофигуративным, могут испытывать значительные ограничения в полной реализации присущих им способностей к независимому мышлению и действию. Однако Мид признавала, что не все общества обеспечивают социальное одобрение для префигуративного самоопределения.
В целом теория Мида о трех стадиях саморазвития — постфигурации, кофигурации и префигурации — описывает, как индивиды постепенно развиваются от моделирования устоявшихся ролей и традиций, совместного осмысления и адаптации их со сверстниками до достижения независимости, необходимой для оригинального вклада. Эти стадии часто соотносятся с детством/отрочеством, подростковым/молодым возрастом и ранней/средней взрослостью соответственно в западных культурах. Однако Мид подчеркивала, что темпы и степень продвижения по ним могут значительно варьироваться в зависимости от конкретного социального окружения и возможностей, которые оно предоставляет. В целом, ее проницательная модель продолжительности жизни подчеркивает, что развитие человека — это постепенный переход от конформизма к автономии, который происходит благодаря социальному опыту разных поколений.