Низкая самооценка была определена как фактор риска агрессии, антисоциального поведения и делинквентности в различных исследованиях на протяжении многих десятилетий. Исследования показали, что люди с низкой самооценкой чаще ведут себя агрессивно и совершают антисоциальные или делинквентные поступки по сравнению с теми, у кого самооценка выше. Существует несколько психологических теорий, которые пытаются объяснить эту взаимосвязь между низкой самооценкой и проблемным экстернализирующим поведением.

Согласно одной из теорий, люди с низкой самооценкой используют агрессию и антагонистическое поведение как способ компенсации и укрепления своего хрупкого чувства собственного достоинства. Ведя себя агрессивно, доминируя над другими или нарушая правила/законы, люди с низкой самооценкой пытаются обрести чувство власти, статуса или достоинства, которого им не хватает внутри. С этой точки зрения, антисоциальное поведение становится ошибочной стратегией преодоления чувства неполноценности, неадекватности или социальной изоляции, связанного с низкой самооценкой. Участие в делинквентных действиях позволяет людям с хрупким эго чувствовать себя сильными, уважаемыми или контролирующими себя если не внутренне, то внешне.

Другая точка зрения заключается в том, что низкая самооценка располагает людей к внешнему локусу контроля, а не к внутреннему. Люди с позитивной самооценкой склонны считать, что они контролируют свою жизнь и приписывают результаты своим собственным действиям и способностям. В отличие от них, люди с низкой самооценкой чаще чувствуют себя зависимыми от сил, не зависящих от них, и считают себя беспомощными жертвами обстоятельств. Этот внешний локус контроля был связан с агрессивностью и антисоциальными тенденциями, поскольку перенос причин негативных переживаний на других людей снижает внутренние запреты на то, чтобы выходить из себя, нарушать правила, которые воспринимаются как произвольные, или мстить миру, который воспринимается как несправедливый.

Исследования также показывают, что низкая самооценка способствует проблемному поведению косвенно, формируя когнитивные модели дисфункциональными способами. Люди с низкой самооценкой более склонны к враждебным атрибутивным предубеждениям, то есть они интерпретируют намерения других людей как более враждебные или угрожающие, чем это есть на самом деле. Они также склонны к негативным самосхемам, в которых они видят себя в крайне негативном свете. Искаженные стили мышления, связанные с низкой самооценкой, делают людей гиперчувствительными к воспринимаемым угрозам или неуважению со стороны окружающих, когда они чувствуют несправедливое отношение, усиливают гнев, обиду и реагируют на воспринимаемые обиды слишком агрессивно.

Исследования показали, что низкая самооценка связана с плохим самоконтролем и трудностями в регулировании эмоций, таких как гнев, разочарование или печаль. Низкая самооценка подрывает способность человека конструктивно управлять эмоциями, увеличивая вероятность импульсивных, реактивных вспышек. Сочетание плохой эмоциональной регуляции и повышенной чувствительности к воспринимаемым угрозам со стороны окружающих из-за низкой самооценки значительно повышает риск агрессивной мести, насилия и антисоциального поведения. Слабые способности к контролю импульсов и регулированию эмоций также снижают способность обдумывать долгосрочные последствия, прежде чем действовать, что еще больше способствует нарушению правил и совершению правонарушений под влиянием краткосрочных эмоциональных реакций.

Помимо этих психологических путей, исследования также показывают, что на развитие проблем с поведением могут влиять факторы окружающей среды, связанные с низкой самооценкой. Дети и подростки, которые сталкиваются с отвержением, пренебрежением, жестоким обращением или другими формами недействительного отношения со стороны воспитателей, подвержены более высокому риску развития низкой самооценки. Длительное пребывание в раннем окружении в условиях недействительности, неуважения или страха формирует представления о себе как о недостойном, некомпетентном и боязливом в отношениях со сверстниками. Такой разрушительный ранний опыт был связан с более поздними проблемами экстернализирующего поведения через их влияние на самооценку. Плохая родительская практика и другие неблагоприятные детские переживания, связанные с низкой самооценкой, создают предпосылки для возникновения трудностей в управлении гневом, конструктивном следовании правилам в подростковом или молодом возрасте и просоциальном сотрудничестве с другими людьми из-за влияния травмы на самовосприятие.

Многие исследования продемонстрировали улучшение агрессивного поведения, антисоциальных тенденций, противоправных действий и проблем с поведением, когда вмешательство было направлено на повышение самооценки. Когнитивно-поведенческая терапия, группы тренинга навыков и другие клинические подходы, помогающие людям развивать более сбалансированные, реалистичные самосхемы и укреплять адаптивные убеждения о своих личных качествах, ценности и способностях, как было показано, коррелируют с уменьшением числа нарушений правил и внешних проявлений. Школьные программы, направленные на повышение самооценки учащихся через признание сильных сторон, постановку целей, развитие эмпатии и обучение жизненным навыкам, также оказывают заметное положительное влияние на антисоциальное поведение и уровень преступности. Данные исследований убедительно подтверждают, что низкая самооценка является податливым фактором риска, и предполагают, что воздействие на самооценку с помощью соответствующих средств позволяет многим подросткам из группы риска вернуть свое поведение в нужное русло.

Десятилетия исследований убедительно доказали, что низкая самооценка является уязвимым местом, связанным с агрессией, антисоциальными моделями поведения и правонарушениями у детей, подростков и молодых людей. Психологическая теория дает представление о том, как низкая самооценка может предрасполагать к вредному экстернализации через компенсаторные мотивы, внешний локус контроля, искаженные когниции, плохую регуляцию эмоций и влияние неблагоприятного раннего жизненного опыта на самосхемы. Клинические исследования показывают, что повышение самооценки с помощью интервенций часто успешно снижает проблемы поведения, противоправные действия и межличностные трудности. Смягчение неустойчивого или негативного самовосприятия с помощью соответствующих средств остается важной областью для профилактики и вмешательства, направленных на молодежь из групп высокого риска и асоциальных групп.