Натаниэль Бранден считается одним из первых пионеров в развитии концепции самооценки благодаря своим трудам и психотерапевтической практике, начавшейся в 1950-х годах. Первоначально работая в тесном сотрудничестве с Айн Рэнд, он способствовал популяризации ее философии объективизма и привлек внимание широкой общественности к самооценке как важному психологическому конструкту.

На протяжении всей своей карьеры Бранден подчеркивал важность осознанной самооценки и практики рационального, основанного на реальности мышления и поведения для развития чувства собственного достоинства. Он утверждал, что внутреннее чувство собственного достоинства и уверенность в своей способности справляться с трудностями необходимы для психологического и эмоционального благополучия, а также высоких достижений и продуктивности. По мнению Брандена, без прочного чувства собственного достоинства люди будут склонны к тревоге, депрессии, сомнениям в себе и отсутствию самореализации в своей жизни.

Бранден подчеркивал, что чувство собственного достоинства нужно заслужить, а не получить автоматически. Для этого необходимо жить осознанно и делать выбор в соответствии со своими долгосрочными ценностями и рациональными интересами, а не реагировать эмоционально или искать подтверждения извне. Такие факторы, как компетентность, характер и способность достигать целей, были гораздо более стабильной основой для самоуважения, чем похвала или порицание со стороны других. Самоуважение зависит от выявления и использования своих природных талантов, постоянного обучения и роста как личности, а также от ответственности за выбор и его результаты.

Бранден подчеркнул, что когнитивные искажения и несоответствия вредят самооценке. Поэтому важно по возможности противопоставлять интернализованным негативным мыслям о себе рациональные доказательства обратного из жизненного опыта. Цель — не тщеславная гордыня, а трезвое принятие личных достоинств и ограничений. Нереалистичная переоценка своих способностей подрывает уверенность в себе не меньше, чем недооценка. Согласно учению Брэндена, поддержание ясности ума, гибкости и точности представлений о себе способствует укреплению самооценки.

Основная часть философии Брэндена касалась тесной связи между самооценкой и романтическими отношениями. Он утверждал, что люди в основном ищут партнеров, которые отражают их собственные чувства желательности, компетентности и ценности. Низкая самооценка предрасполагает к отношениям, в которых уважение зависит от переменчивых прихотей партнера, а не от собственного стабильного чувства самоценности. По мнению Брандена, такие нестабильные отношения со временем еще больше подрывают уверенность в себе. И наоборот, высокая самооценка позволяет строить здоровые отношения, основанные на взаимном уважении, заботе и независимости, а не созависимости.

Хотя некоторые поначалу критиковали Брандена за то, что он якобы поощряет высокомерие или антисоциальное поведение, его теория развития самоуважения фокусировалась на ответственном, рациональном самоинтересе. Бранден подчеркивал, что чувство собственного достоинства возникает в результате компетентности, честности и заботы о других — не за их счет. Самоуважение требовало уважения к фактам и реальности, включая законные интересы и границы других людей. В более поздние десятилетия основная психология все чаще принимала концепции Брэндена о важности самооценки для благополучия, достижений и здоровых отношений.

На протяжении пяти десятилетий Бранден проводил семинары и опубликовал множество книг, развивающих его философию, в том числе «Психология самооценки», «Шесть столпов самооценки» и «Мои годы с Айн Рэнд». Однако в конце своей карьеры он столкнулся с проблемами в личной жизни и критикой за нарушения этических норм. В их числе — роман с пациенткой, нарушающий этические нормы психотерапии. Несмотря на то, что в конце жизни Бранден вызывал споры, он внес новаторский вклад в развитие понимания самооценки как основной психологической потребности и предпосылки для самореализации и счастья в соответствии с рационалистическими философскими принципами. Его модель развития чувства собственного достоинства через рациональное мышление и достижение честно заработанной самоценности остается влиятельной основой в популярной психологии.

Подводя итог, можно сказать, что Натаниэль Бранден был ранним и влиятельным мыслителем в отношении силы и важности самооценки. Он пропагандировал идею о том, что сознательное культивирование реалистичного, рационально обоснованного позитивного чувства собственного достоинства через принципиальную жизнь необходимо для психического здоровья, крепких отношений и высочайших достижений. Несмотря на то, что порой Бранден подвергался критике, его модель развития самооценки с помощью рационального мышления и оценки достигнутой компетентности не утратила своей актуальности и сегодня. Его работы, начиная с 1950-х годов, помогли добиться признания внутренней самооценки как движущей силы мотивации, эффективности и общего благополучия в жизни в соответствии с рациональными принципами.