Низкая самооценка характеризуется негативным восприятием себя и своих способностей. Люди с низкой самооценкой склонны уделять больше внимания своим предполагаемым недостаткам и недочетам, чем достоинствам и положительным качествам. У них есть внутренний критик, который в высшей степени самооправдывается, и они используют дисфункциональные модели мышления, которые поддерживают низкое мнение о себе и поддерживают низкую самооценку. Научные исследования показали, что люди с низкой самооценкой склонны к избирательному вниманию, когда они вспоминают и зацикливаются на прошлых неудачах и ошибках, а не на успехах. Они также подвержены негативным когнитивным искажениям, когда интерпретируют нейтральные события в негативном ключе и преувеличивают незначительные недостатки.
Низкая самооценка может проявляться в виде нездорового стремления к нереальным стандартам перфекционизма, когда человек никогда не бывает по-настоящему доволен своей работой и достижениями, независимо от того, насколько хорошо он их выполняет. Они предъявляют к себе чрезмерно высокие личные стандарты, которым практически невозможно соответствовать постоянно. Если им не удается соответствовать своим невыполнимым критериям, они считают себя неудачниками, а не осознают, что несовершенство работы — это нормально и человечно. Перфекционизм проистекает из недостатка самопринятия и постоянной потребности доказывать свою значимость через достижения. Однако в конечном итоге это приводит к саморазрушению, поскольку порождает страх перед неудачей, подрывает уверенность в себе и не позволяет человеку чувствовать себя довольным собой.
С негативным самовосприятием и перфекционизмом связана сильная зависимость от внешнего одобрения и подтверждения, чтобы чувствовать себя хорошо. Людям с низкой самооценкой трудно черпать чувство собственного достоинства изнутри себя. Вместо этого они сильно зависят от благоприятных отзывов и подкрепления со стороны окружающих, чтобы почувствовать себя достойной личностью. Их самооценка резко колеблется в зависимости от похвалы и критики, которую они получают. Любая негативная обратная связь воспринимается ими очень близко к сердцу и сильно влияет на их настроение и самооценку. Чтобы компенсировать внутреннюю нехватку самопринятия, они ищут постоянного одобрения со стороны окружающих, но это лишь мимолетно поднимает их самооценку, поскольку не исходит из места внутренней безопасности. Чрезмерная зависимость от внешнего одобрения делает низкую самооценку хрупкой и уязвимой для чужого мнения.
Негативное восприятие себя, лежащее в основе низкой самооценки, глубоко укоренилось в результате многолетних негативных мыслей и дисфункциональных основных убеждений о себе, которые развивались и укреплялись в течение долгого времени. У людей с низкой самооценкой отсутствует внутренний локус оценки, вместо этого они ориентируются на внешний локус оценки, где их самооценка зависит от того, насколько адекватными они выглядят в глазах других. Стремление к одобрению часто является подсознательной попыткой получить чувство собственной значимости извне, поскольку они не в состоянии самостоятельно генерировать его изнутри. Однако полагаться на внешнее одобрение — все равно что строить дом на песке, поскольку восприятие других людей не поддается контролю и не является надежным.
Кроме того, перфекционизм как проявление низкой самооценки возникает из-за необходимости компенсировать внутреннее чувство неадекватности. Постоянно придерживаясь нереалистичных стандартов, люди впадают в форму «защитного пессимизма», когда заниженные ожидания являются способом избежать потенциального разочарования и защитить хрупкую самооценку. Страх потерпеть неудачу или совершить ошибку становится непосильным, потому что даже небольшие недостатки воспринимаются как отражение основных недостатков личности, а не нормальных человеческих ограничений. Перфекционизм, по иронии судьбы, в конечном итоге скорее подрывает производительность и удовлетворенность, чем повышает их, поскольку ассоциируется с тревогой, беспокойством и низкой устойчивостью к разочарованию от того, что не является безупречным.
Три основные характеристики низкой самооценки — негативное восприятие себя, перфекционизм и зависимость от внешнего одобрения — проистекают из неспособности принять себя безоговорочно и обрести чувство внутренней значимости. В основе лежит недостаток любви к себе, самооценки и веры в собственную внутреннюю ценность, независимо от достижений или представлений об адекватности. Низкая самооценка искажает представление о себе, порождает неуверенность и подрывает уверенность в себе изнутри. Люди цепляются за нереалистичные стандарты и мнение окружающих, пытаясь компенсировать внутреннюю пустоту самопринятия. Однако для долгосрочного повышения самооценки в конечном итоге необходимо заменить негативные мыслительные модели состраданием к себе и принятием несовершенной человечности. Человек должен научиться давать себе одобрение, доброту и подтверждение, которые он раньше искал только во внешних источниках.